К середине XIX века богатые месторождения с крупными частицами были в основном отработаны. Перед отраслью возникла задача освоения более бедных, упорных руд, в которых золото находилось в тонкодисперсном виде и было прочно связано с сульфидными минералами. Традиционные механические методы оказались неэффективными - потери достигали половины драгоценного металла. Это обусловило необходимость разработки принципиально новых методов извлечения.
🔬 Первый прорыв: хлорирование
В 1850-х годах была разработана технология получения золота с использованием газообразного хлора. Технология основывалась на переводе золота из руды в водорастворимую форму за счет образования комплексной золотохлористоводородной кислоты при пропускании газообразного хлора через водную суспензию предварительно прокаленной руды. Ввиду высокой токсичности и коррозионной активности хлора, а также его высокой стоимости в то время, такой способ был экономически оправдан только для упорных руд с содержанием 15-25 г/т. Технологи требовали иных решений.
⚗️ Золотая эра цианирования
Условия для этого созрели к концу XVII - началу XVIII веков, когда начал зарождаться новый раздел химии - цианистых соединений. В 1887 году в Глазго впервые применили метод промышленного цианирования: растворение золота 0,2-0,5% раствором цианида натрия с последующим осаждением золота цинковой стружкой в виде шлама ("золотой цемент"). Шлам промывали, сушили и переплавляли в слитки.
По мере истощения богатых месторождений предприятия переходили на переработку труднообогатимых руд со все более низким содержанием золота. Классические схемы с осаждением цинка стали экономически невыгодными из-за высоких затрат на предварительный обжиг сульфидных руд, тонкое измельчение, сгущение и фильтрацию тонких шламов. Потери золота с хвостами росли из-за явления preg-robbing, общее извлечение снижалось до 60-70%.
🌍 Скачок 1970-х и революция с активированным углём
Благодаря сложившимся экономическим условиям в 1970-е годы, повлекшим резкий скачок цены на золото, рентабельность золотодобычи значительно повысилась. Это активизировало разведку, добычу и исследования по всему миру. В 1973 году на руднике Хоумстейк в городе Лид (Южная Дакота, США) впервые ввели установку по адсорбции цианауратного комплекса углём из пульпы - так называемый CIP-процесс (carbon-in-pulp, "уголь в пульпе"). Отсутствие стадии фильтрации резко повысило производительность и сократило затраты на оборудование.
В 1981-1984 годах в Южной Африке ввели в эксплуатацию 11 крупных установок, в том числе процесс, совмещающий выщелачивание золота из пульпы с его сорбцией активным углём - CIL (carbon-in-leach, "уголь в щёлоке"). Дальнейшее развитие технологии извлечения золота тесно связано с моделированием CIP/CIL-процессов, эффективность которых определяет общее извлечение металла.
🤖 XXI век: машинное обучение управляет фабриками
Начиная с 2000-х годов при моделировании CIP/CIL-процессов стали учитывать гидродинамику реальных потоков. Современное моделирование использует алгоритмы машинного обучения, которые позволяют учитывать тип минерализации руды и реальные данные технологического процесса для прогнозирования будущих производственных периодов. Специализированные симуляторы и машинное обучение дают возможность осуществлять прогнозное и адаптивное управление всей фабрикой в реальном времени, связывая работу CIP/CIL-каскада с другими переделами - измельчением, обогащением, электролизом.
Примечательно, что и сегодня продолжает использоваться самый древний - гравитационный - способ извлечения золота. Он остаётся незаменимым для улавливания крупных частиц на начальных стадиях, в то время как высокотехнологичные методы доводят процесс до максимальной полноты извлечения. За шесть тысячелетий технологии шагнули от примитивных лотков к нейросетям, но стремление получить "царя металлов" остаётся неизменным двигателем прогресса.